La extraña emanación de metano en las aguas del Océano Ártico alertó a científicos y especialistas en ciencias del mar. El fenómeno fue observado cerca de la isla noruega de Spitsbergen y un equipo internacional de investigadores partió desde Islandia para hallar una explicación, encontrando respuestas inesperadas.

Como lo explica el portal NCYT Amazings, el metano oceánico se encuentra contenido en compuestos llamados hidratos, similares al hielo corriente, depositados en el lecho marino. Para formar los hidratos es necesario someter el gas a una gran presión a muy bajas temperaturas. El aumento en la temperatura del agua provoca que los hidratos comiencen a disolverse, liberando el gas hasta la superficie. Esto resulta  preocupante puesto que el metano retiene más calor que el dióxido de carbono y una mayor concentración de este gas en la atmósfera intensificaría el efecto invernadero.

La expedición fue dirigida por el Dr. Christian Berndt de GEOMAR, el Centro Helmholtz para la Investigación Oceánica con sede en Kiel, el principal puerto de Alemania. El portal web de GEOMAR presenta un reporte detallado de la investigación, donde da cuenta del trabajo de los científicos durante prácticamente un mes.

Los investigadores pensaban que el cambio climático actual, atribuido en gran parte a la actividad humana y la acumulación de gases invernadero en la atmósfera, estaba elevando la temperatura del Océano Ártico, provocando la disolución de los hidratos de metano. Sin embargo, la presencia de una gran cantidad de microorganismos consumidores de metano dio un giro a la hipótesis mencionada.

Los microorganismos hallados en el lecho marino, dejan carbonatos como residuo después de procesar el metano que es liberado al disolverse los hidratos. Los residuos de carbonatos se depositan poco a poco en el fondo del mar y el volumen de los depósitos hallados llevó a los investigadores a calcular que llevan miles de años acumulándose, por lo que la liberación de metano sería un proceso mucho más antiguo de lo que suponían. Frente a estas evidencias, resulta poco sostenible atribuir la disolución de los hidratos al cambio climático. Otras posibles explicaciones para el fenómeno son que la temperatura del agua se eleva gradualmente durante un largo período o que la disolución de los hidratos es un proceso de reestructura continua del metano.